Les automobilistes brésiliens roulent à l'éthanol depuis le milieu des années 70. Le Brésil est pourtant sur le point de devenir une puissance majeure de la scène pétrolière mondiale. La multiplication des découvertes de gisements ces deux dernières années devrait faire rentrer le géant sud-américain dans le top 10 des producteurs de pétrole. Le président Lula évoquait récemment un " triplement " de la production actuelle de pétrole (2,3 millions de barils par jour). Alors que l'Indonésie s'apprête à quitter l'Opep, les pays membres de l'organisation verraient d'un très bon oeil l'entrée du Brésil dans ce cartel pétrolier. Le géant d'Amérique latine " n'envisage pas cette possibilité ", a récemment indiqué le ministre des Mines et de l'Énergie, Edson Lobao. Mais l'Opep, qui devait annoncer hier soir qu'elle maintient inchangés ses quotas de production, ne manquera pas de réitérer sa proposition.

DIZAINES DE MILLIARDS DE DOLLARS D'INVESTISSEMENT

Ces découvertes n'affecteront l'offre mondiale que dans plusieurs années. Les premiers barils du gisement de Tupi (5 à 8 milliards de barils de réserves), découverts fin 2006, ne sortiront pas de terre avant 2012, selon l'opérateur national Petrobras. Les autres gisements seront mis en production sur la période 2013-2020. Le pétrole se trouve sous une épaisse couche de sel et plusieurs milliers de mètres d'eau, son exploitation nécessitant des dizaines de milliards de dollars d'investissement.

" Le pétrole en eau très profonde est un passeport pour l'avenir et ses ressources devront servir avant tout à l'éducation des nouvelles générations et à la lutte contre la pauvreté ", estime le président Lula. Les chiffres de 50 à 80 milliards de barils de réserves sont avancés. " Mais Petrobras, seul à même de mesurer sérieusement les réserves du pays, s'est jusqu'ici gardé de toute évaluation ", relève le directeur de la revue le Pétrole et le Gaz arabes, Francis Perrin.

Un vif débat s'est engagé sur l'utilisation de la future manne. Création d'une société pétrolière 100 % publique afin d'accroître la part revenant à l'État, lancement d'un fonds pour les générations futures, abandon du régime de concession au profit de contrats de partage de production... Toutes les options sont aujourd'hui ouvertes.